Sonda da NASA desperta após maior hibernação da missão e retoma exploração além de Plutão

Foto: NASA/Johns Hopkins APL/SwRI/Justin Gladden

Da esquerda para a direita, os controladores de voo Mark Lahr e Josh Albers, e a gerente de operações da missão Alice Bowman, monitoram a telemetria transmitida da espaçonave New Horizons da NASA para o centro de operações da missão no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, em 24 de junho de 2026.

Após o seu período de hibernação mais longo de sempre, de quase um ano, a sonda New Horizons da NASA emergiu em boas condições e está pronta para começar a transmitir dados científicos recolhidos no distante Cinturão de Kuiper, muito além de Plutão.

Em 23 de junho, os controladores de voo do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, confirmaram que a New Horizons, executando comandos armazenados e transmitidos ao seu computador principal em julho passado, havia despertado com segurança de um período de hibernação de 321 dias que começou em 7 de agosto. Com a espaçonave agora a aproximadamente 9,5 bilhões de quilômetros (5,9 bilhões de milhas) da Terra, os sinais de rádio que transportavam essa confirmação levaram cerca de 8 horas e 52 minutos para chegar ao Centro de Operações da Missão do APL, passando pela estação da Rede de Espaço Profundo da NASA perto de Madri, na Espanha.

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Normalmente, a equipe da missão coloca a New Horizons em modo de hibernação para economizar recursos durante longos períodos de viagem. Enquanto a espaçonave está hibernando, os operadores não enviam comandos nem recuperam dados, mas a espaçonave continua coletando e armazenando dados ininterruptamente de seus sensores de plasma heliosférico, do instrumento Solar Wind at Pluto e do Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation, bem como de seu detector de poeira espacial, o Venetia Burney Student Dust Counter.

Alice Bowman, gerente de operações da missão New Horizons no APL, disse que a espaçonave enviava relatórios semanais à Terra por meio da Rede de Espaço Profundo, com um sinalizador de status. "Todos os relatórios de status durante esse período de hibernação foram 'verdes', o que significa que tudo estava bem a bordo da New Horizons todas as semanas", afirmou.

Com a retomada das operações da New Horizons, Bowman observou que a equipe começará a transmitir dados sobre a saúde e segurança da espaçonave, seguidos pelos dados dos três instrumentos científicos. Em cerca de três semanas, o espectrógrafo ultravioleta Alice, a bordo da espaçonave, analisará a distribuição de gás hidrogênio na heliosfera externa, enquanto os instrumentos Solar Wind at Pluto (VENP), Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPS) e Venetia Burney Student Dust Counter (VEPDC) continuarão suas medições, e a equipe em solo realizará uma série de verificações da espaçonave e dos instrumentos.

A equipe também está concluindo atualizações no software do sistema terrestre, o que facilitará a manutenção das operações da espaçonave. Os testes já estão em andamento e devem continuar ao longo do ano.

A sonda New Horizons opera com uma lógica de autonomia atualizada, projetada para operações mais distantes do Sol e para acomodar a redução esperada de energia e o aumento natural no tempo de propagação do sinal de rádio.

A exploração desta região distante do sistema solar pela espaçonave da NASA marca o passo mais recente em uma jornada que começou em janeiro de 2006 com o lançamento mais rápido já registrado; um sobrevoo de Júpiter em fevereiro de 2007 que incluiu vistas deslumbrantes do gigante gasoso e suas luas; a primeira exploração do sistema de Plutão em julho de 2015; a primeira exploração de um objeto do Cinturão de Kuiper, Arrokoth, em janeiro de 2019, e estudos únicos da heliosfera externa do Sol e de dezenas de outros objetos do Cinturão de Kuiper desde então.